1971年2月2日，在伊朗的拉姆萨尔签署了一个全球性政府间的湿地保护公约《关于特别是作为水禽栖息地的国际重要湿地公约》（简称《湿地公约》）。它是当时针对一种特定生态系统的自然保护全球性公约。

   1996年10月，国际湿地公约常委会决定将每年2月2日定为世界湿地日。利用这一天，政府机构、组织和公民可以采取大大小小的行动来提高公众对湿地价值和效益的认识，特别是对湿地公约的认识。

1997年2月以及随后的几个月，有许多国家采取行动纪念湿地日，提高公众意识。1997年的主题是：“湿地是生命之根”。

    1998年，有更多的国家以更广泛的活动纪念世界湿地日，据湿地公约执行局统计约有50多个国家。1998年湿地日的主题是：“水与湿地”。继1997年成功举办湿地日后，执行局在1998年提供了两个材料，每个材料均用公约3种文字印刷。第一篇材料是公约秘书长致在实地从事湿地日宣传湿地价值和效益的人。第二篇材料是背景材料。实地公约执行局送给湿地日4件礼物。第一件是1998年1月27日秘书长在巴黎与法国政府、里拖拉尔保护组织、法国全球环境基金和丹侬集团签署了埃维昂项目，项目的重点是协助公约联络和培训；第二件是宣布设立湿地奖；第三件是建立合理利用资源中心；第四件是吸收发展中中小岛国参加湿地公约。

   1999年反响更热烈。1999年的主题是：“人与湿地”，这与在哥斯达黎加召开的第7届湿地公约缔约方大会的主题是一样的。和往年一样，执行局向新闻界提供秘书长所讲话新闻稿，以及湿地日招贴画和小册子。